Изучая многие подобные случаи, можно убедиться, что причиной повышенной пугливости оленя является не наследственная возбудимость, не жизненный опыт, а только что возникшая реакция. Охотникам хорошо известно, как быстро повышается пугливость оленей, оказавшихся в районе, где ведется интенсивная охота, как боятся животные предметов или ситуаций, в которых хоть однажды были сильно напуганы. Легко понять, что чем старше животное, тем больше у него возможностей подобным путем «образоваться». Мало того, с возрастом животное все с большим подозрением относится к новым для него предметам, другим животным, звукам, запахам. Поэтому вожаками обычно бывают взрослые и старые олени. К их врожденной пугливости прибавляется приобретенная повышенная реактивность по отношению к окружающей среде. Все вместе это выражается в том общем уровне оборонительной активности, который характеризует каждое животное в момент столкновения с опасностью. Пока защитное действие стада устраивает оленей, они остаются в нем, прячутся друг за друга. Но как только хотя бы один из них почувствует себя неуютно, он покидает товарищей, чтобы искать спасения самостоятельно.

Накопление опыта у самок и самцов северных оленей имеет свои особенности. Находясь в стаде, звери большей частью следуют за вожаками, и только оставшись один на один с окружающим миром, вынуждены быстро постигать премудрости взаимодействия с ним. Важенки впервые надолго остаются одни, когда рождают олененка. Быки же — после гона, когда, сильно исхудав и истратив силы в боях с соперниками, не могут следовать за стадом, отстают,, несколько недель живут одни, усиленно жируют, отдыхают.