Изучая одно и то же стадо северных оленей, нетрудно убедиться, что в нем в роли вожака могут выступать многие животные. В стадах домашних оленей их бывает до 10% общего количества животных. В диких стадах таких животных еще больше.

Какими же качествами должен обладать олень, чтобы быть независимым в своем поведении от стада? Случается, что в стадо домашних оленей забегает дикий. Он может оставаться здесь довольно долго, пасется и отдыхает вместе с домашними собратьями, но только до тех пор, пока в стадо не придут люди. Домашние, хотя и не подпускают человека ближе, чем на 20—30 м, но и не убегают, пока пастухи не спугнут их намеренно. Иное дело дикарь. Относительная близость человека для него так непривычна, что он буквально не находит себе спокойного места в стаде, мечется из стороны в сторону и в конце концов убегает. Домашние олени некоторое время следуют за ним, но, не будучи слишком напуганы появлением людей, скоро останавливаются. Особо возбужденное реагирование диких оленей на человека определяется их наследственными или в раннем возрасте приобретенными свойствами.

Однако другие наблюдения указывают, что наследственно обусловленная возбужденность, пугливость оленя в течение жизни под влиянием опыта изменяется. Вот яркий пример. Перед забоем домашних оленей от большого стада отделяют группу в несколько сот голов, которую загоняют в кораль, прилежащий к забойному цеху. Случается, что одному или нескольким животным удается убежать, перепрыгнув через изгородь или проломив ее рогами. Беглец возвращается в большое стадо, но через некоторое время оказывается в новой партии оленей, которых направляют к коралю. Неподалеку от входа, когда уже видны постройки, а олень чует запах крови и слышит шум, он выскакивает из табуна и мчится назад по своему следу. За ним устремляются и остальные. И сколько ни повторять попыток загнать табун, новоявленный вожак неизменно будет уводить его в тундру. Приходится его пристрелить.