Зимой, когда едешь на оленьей упряжке, каждые три-четыре часа приходится останавливаться и выпрягать оленей, чтобы дать им покормиться. Отпущенные на волю животные сначала бродят по снегу, принюхиваются, в некоторых местах нетерпеливо копают, стараясь поскорее добраться до ягеля. Вскоре они находят место, где его больше, собираются вместе, дружно раскапывают лунку и кормятся. Слышно, как олени быстрыми мелкими движениями выщипывают лишайник. Проходит минут оорок-пятьдесят, люди еще только успевают развести костер, выкопав из-под снега сухие сучья кедрового или березового стланика, а олени уже ложатся: они сыты и переживают жвачку.

Только такой замечательный корм, как ягель, который содержит большое количество углеводов, осахаривающихся в желудке оленя, может поддержать животное в лютый северный мороз. К тому же ягель встречается в тундре почти везде: по склонам и на вершинах гор, по речным террасам, на кочках. Главная задача оленей — добраться до него через толщу снега. Правда, они легко раскапывают снег глубиной в 30—40 см, а если он рыхлый, то и в 50 см. Но чем снег глубже, тем больше сил и времени приходится животным затрачивать на тебеневку, и наступает такой момент, когда корм уже не окупает той энергии, которую зверь потратил на его добывание.

Когда летом встречаешь участок с высоким и густым ковром из ягеля, наверняка можно утверждать, что зимой здесь накапливается так много снега, что олени не могут добраться до своего любимого корма. Такие нетронутые ягельники бывают среди зарослей кедровых, ольховых, березовых стланцев, в местах, где снег уплотняют сильные ветры, делая его непробиваемым для копыт оленей. Однако глубина снежного покрова в местах зимовки оленей не бывает повсюду одинаковой. Зимние пастбища обычно находятся в холмистых или даже гористых местах. По гребням холмов и на их наветренных склонах снега обычно меньше или нет совсем. Недаром так славится полярная пурга. За несколько часов она сдувает снег в долины ручев, в заросли кустарников, на подветренные склоны.