Чтобы легче представить себе, как живут северные олени, проследим жизненный путь этого животного от рождения до смерти. Это поможет нам понять значение и место сложных биологических явлений: особеностей сезонного питания оленей, законов их стадной жизни и др. Жизнь разных оленей, конечно, сильно различается. Многие из них не доживают до старости, по-разному складывается судьба самцов и самок. Поэтому, рассказывая о некоем среднем олене, придется часто делать отступления.

Рождаются олени весной, когда еще лежит глубокий снег, часто метет пурга, по ночам бывает морозно. Однако днем уже ласково пригревает солнышко, под снегом все чаще звенит капель, а на вершинах холмов и гор показываются пятна проталин. На Таймыре оленята рождаются в мае — начале июня, на Камчатке в апреле — начале мая, на Кольском полуострове — в конце мая. Закономерно, что всюду средняя дата рождения оленят примерно на месяц отстоит от появления первой зелени.

По сравнению с другими копытными олененок рождается слабым и начинает ходить лишь к концу первого часа жизни. Все это время мать усердно его вылизывает. Это очень важно, так как мокрый олененок быстро замерзает. Иногда случается, что мать поленится вылизать кончики ушей или ножек малыша, и тогда они обмораживаются, а впоследствии отмирают.

Едва поднявшись на ноги, олененок начинает учиться сосать. Характерна поза сосания у оленей. Он стоит рядом с матерью, подсунув голову ей под живот, к вымени, и пока сосет, мать вылизывает его зад. Очень редко олененок научается сосать, просунув голову сзади между ног матери. У лежащей важенки кормиться он тоже не может, хотя и пытается просунуть голову ей под брюхо. Обречен он на голодную смерть, если не научился стоять на ногах. Мать ни в чем не может ему помочь, она лишь взволнованно «хоркает» и крутится рядом. Печальна судьба малыша, упавшего в яму или покатившегося со склона горы. Вороны, орлы, лисицы, медведи —все собираются к местам отела оленей. Правда, некоторых из них матери отгоняют рогами. Интересно, что если подражать крику ворон, оленухи волнуются, хоркают чаще обычного и обнюхивают оленят, как бы проверяя, все ли на месте.