Примерно к трем годам заканчивается для северных оленей период «обязательного» обучения. Теперь они владеют всеми основными навыками пастьбы, смены пастбищ, жизни в стаде, размножения. Однако дополнительный опыт животные преобретают всю жизнь. Умение лучше и с большего расстояния узнавать опасность, особенности пастбищ и переходы к ним, вовремя реагировать на изменения среды, которых становится все больше и больше, особенно в связи с освоением Севера человеком,— все это познается оленями на протяжении жизни. Взрослые олени, обогащенные этим опытом, обычно бывают вожаками стад.

Облик взрослого животного (размеры, вес, форму рогов) олени приобретают к четырем годам и до девяти-десяти лет внешне меняются мало. В это время отличить старых животных от более молодых удается лишь ио стиранию зубов. Быстрее стирается центральная пара резцов; в 3—4 года этот процесс еще малозаметен, к 9—10 годам зубы бывают стерты под корень, а к 12 годам часто выпадают. Крайние резцы стираются меньше. Из внешних признаков старого оленя хорошо заметны также «горбатость», провислость зада, неровность шерсти (встрепанность), что связано с плохой упитанностью «стариков»: стертые зубы, слабость, болезни мешают им хорошо питаться.