Внешне северный олень менее красив, чем, скажем, благородный олень, косуля или лось. Тяжеловатая голова, недлинные ноги с широкими копытами, кустистые рога. Многие особенности строения его тела связаны с обитанием на Севере. Замечателен его мех, настолько теплый, что даже при 30° мороза зверь чувствует себя превосходно. Дополнительные механизмы терморегуляции включаются, когда становится еще холоднее: в это время усиливается обмен веществ, больше расходуется жира и вырабатывается тепла. Зато к жаре олень мало приспособлен. Летом, когда воздух прогревается до 15°, животное тяжело и часто дышит, шерсть его становится взъерошенной. В такое время олень легко может заболеть, так как перегрев ослабляет защитные силы организма.

В одежде и спальных мешках из оленьего меха людям не страшны любые морозы. Это связано с особым строением оленьего волоса: он полый внутри. Плотно прилегая друг к другу, волосы образуют надежную теплоизолирующую защиту. Особо нужно сказать об «одежде» ног оленя — знаменитом камусе. На ногах волос более грубый и плотно прилегает к шкуре, благодаря чему к ним не прилипает снег. Известно, что северные народы и участники полярных экспедиций пользуются обувью, сшитой из камуса. На подошвах, между копытцами пальцев оленей, есть еще более грубый и жесткий волос, который, как полагают, увеличивает площадь опоры животного на снег.

Окраска меха у оленей зимой и летом различна. Зимой она довольно светлая, иногда белая, однако верхняя часть головы и туловища буровато-серая. Летом олени кофейно-бурые. Мех вокруг хвоста и на его нижней части всегда ярко-белый. У домашних северных оленей окраска весьма изменчива: от очень темной до белой. Встречаются и пятнистые животные.