При всем своеобразии строения тела и высокой приспособленности к среде, в которой живут северные олени, возникли они сравнительно недавно, позже оленей других видов. Их родина — южные и центральные части Северной Америки (Мексика). Там они появились примерно 5 млн. лет тому назад. Оттуда животные расселились к северу континента и проникли в Азию и Европу. В эпоху оледенений олень расселился и к югу. Сейчас он встречается на Сахалине, в Бурятии, Саянах, населяет всю Сибирь, еще сравнительно недавно встречался даже в Московской области.

Существует только один вид северных оленей — Rangifer tarandus Linnaeus, 1758 (Гептнер, Насимович, Банников, 1961). Однако этот вид, обитая на огромных пространствах Северного полушария, образовал довольно много подвидов. В б.СССР их пять: европейский, новоземельский, сибирский тундровый, сибирский лесной и охотский. Эти подвиды различаются районом распространения, размерами, окраской, формой черепа.

Длительная охрана, а также сокращение числа профессиональных охотников содействовали резкому увеличению численности этих животных. Сейчас во всем мире насчитывают около 1 млн. 300 тыс. диких и 3 млн. домашних оленей. Больше всего диких оленей в б.СССР — 650 тыс., около 300 тыс. насчитывается на Аляске и немногим больше в Канаде. Более 40 тыс. этих животных в Норвегии, 13 тыс. в Гренландии и 3 тыс. в Исландии. Численность северных оленей во всем мире продолжает быстро увеличиваться, и они приобретают все большую хозяйственную и культурную ценность.