Олени, как и все жвачные животные, имеют многокамерный желудок, состоящий из рубца, сетки, книжки и сычуга. Они способны усваивать клетчатку растений благодаря процессам брожения, происходящим в рубце с участием микроорганизмов и простейших. Вследствие этого животные удовлетворяют свои потребности в пище сравнительно грубыми растительными кормами.

Оценивая в целом кормовой режим марала и изюбря, можно отметить, что они в равной степени поедают и травянистые, и древесно-кустарниковые корма, но при возможности выбора всегда отдают предпочтение сочным травам из семейства бобовых, кипрейных, злаковых, зонтичных, сложноцветных и др. Олени постоянно потребляют также древесно-кустарниковые растения, поедая листья, почки, молодые побеги.

Насчитывают более 150 видов растений, поедаемых сибирскими оленями, но предпочитаемых и наиболее часто встречаемых в их желудках растений не более 25—30 видов. Остальные поедаются редко или попадают в корм случайно. Несколько изменяется кормовой режим по сезонам года, а также в зависимости от обилия и доступности тех или иных видов трав, курстарни-ков, деревьев.

В целом от Тянь-Шаня до Сихотэ-Алиня сибирские олени в бесснежный период не испытывают недостатка в кормах. Именно в это время отмечается рост зверей, отложение запасов жира в подкожной клетчатке и на внутренних органах. Зимой же звери испытывают недостаток в полноценных кормах, а в глубокоснежные зимы голодают. Иногда истощение, вызванное бескормицей, приводит к гибели отдельных особей. Хорошо упитанные к осени животные лучше перезимовывают даже на скудных кормах. Как показывают исследования, зимой без подкормки со стороны человека у оленей резко замедляется или вовсе прекращается рост и энергетические процессы в организме проходят за счет накопленных запасов жира и поддерживающего корма, получаемого извне. Вес оленей с осени до весны обычно снижается.