Шакал — представитель отряда хищных, семейства и рода волков. Известны три вида шакалов: полосатый, чепрачный и золотистый. Первые два обитают в Африке, последний — в Африке, Европе и Азии. Близок к шакалам и койот, населяющий Северную Америку.

Золотистый шакал в пределах б.СССР образует два подвида. В Средней Азии и на юге Казахстана обитает туркестанская форма. Размеры взрослых зверей следующие: длина тела самцов 79—100, самок —78—90 см, вес самцов —9,3—14,8, самок — 7,7—12,9 кг.

В зимнем опушении шакал напоминает небольшого волка. В это время он покрыт густым волосом, длина которого вдвое больше чем у лисиц. Общий фон окраски спины сырдарьинского шакала рыжевато-серый с хорошо выраженной черной рябью, образуемой черными окончаниями длинных остевых волос. Звери этой расцветки составляют большинство — примерно две трети особей, обитающих в пойме Сырдарьи. Остальная часть представлена рыжими особями, у которых задняя треть живота всегда розовато-белая, черная рябь на спине отсутствует, остевые волосы здесь яркие, темно-рыжие, а общий фон спины рыжевато-палевый. С выпадением пышных зимних волос облик зверя меняется: его уши, морда и тело выглядят длиннее и шакал приобретает удивительное сходство с лисицей.