До 40—50-х годов систематическое положение настоящего оленя толковали по-разному. Отдельные зоологи по малозначительным признакам, выражавшим индивидуальную возрастную изменчивость, выделяли серию подвидов и даже видов. Достаточно отметить, что еще в недавних по срокам издания учебниках и трудах описывались четыре вида настоящих оленей, обитающих на территории б.СССР,— европейский благородный, бухарский (хангул), марал и изюбр. Разделение этих, близких по строению и образу жизни форм, объяснялось тем, что исследователи оперировали небольшим количеством материала, в результате чего не всегда удавалось найти сходные черты строения.

Путаница в видовой систематике оленей была устранена в основном трудами В. Г. Гептнера, В. И. Цалкина и К. К. Флерова. Эти исследователи, обработав значительные по объему материалы, характеризующие систематическое положение отдельных форм оленей, доказали, что на территории б.СССР и прилежащих к нему районах на западе и юге, а также в Северной Америке, обитает один вид — настоящий олень (Cervus elaphus L.). Между оленями, ранее носившими ранг вида, имеется серия переходных форм.

Настоящий олень, как вид, относится к роду настоящих оленей (Cervus), семейству оленей (Cervidae), отряду парнокопытных (Artiodactyla).

Это самый крупный вид рода, а из семейства оленей уступает в размерах только лосю. Настоящий олень имеет стройное, пропорциональное туловище и шею средней длины; голова у взрослых особей несколько вытянута, хвост короткий.