Предположительно, настоящие олени, близкие к современным формам хангулового типа в верхнем плиоцене, появились в южных районах европейского материка, а затем проникли в более северные области. Последовавшие в плейстоцене оледенения вызывали сдвиги ареала благородного оленя к югу, возможно даже разрывали его в районах Восточной Европы, Урала и Западной Сибири. Одним из центров, где олени пережили оледенение, был Кавказ. Именно в эту эпоху или несколько ранее возникли олени двух форм: с рогами маралового типа на востоке и элафоидного — на западе. В конце верхнего плейстоцена ареал вида вновь расширился. Олени маралового типа расселились далеко на север и через Берингов пролив проникли в пределы Северной Америки. После отступления ледников в верхнем плейстоцене и позднее наблюдалась миграция марала на запад, а европейского благородного оленя — на восток. Почти полное отсутствие ископаемых остатков на востоке Русской равнины, Урале и в Западной Сибири не дает четкой картины воздействия друг на друга этих двух форм.