Повсеместное и круглогодичное преследование оленей охотниками привело к почти полному уничтожению этих ценных животных в недавнем прошлом. В пределах их широчайшего ареала сохранились лишь небольшие островки, где еще можно было встретить группки в 10—15 животных. В большинстве же районов их остались единицы, что для такого стадного животного, как северный олень, уже само по себе было катастрофичным. То, что не довели до конца люди, сделали волки. А освоение Севера, увеличение числа жителей усиливало угрозу существования северного оленя как вида.

С установлением Советской власти дикие северные олени были взяты под охрану. Закон повсеместно запрещает добычу оленей способами, позволяющими одновременно убивать большое количество животных, а также такими, при которых используются моменты их бедственного положения. Запрещена добыча петлями, самоловами, гоньба по насту и «поколка на плавях», т. е. массовое истребление животных в низовьях больших сибирских рек в период осенних и весенних миграций. Добыча оленей разрешена законодательством лишь для нужд местного населения Ханты-Мансийского, Ямало-Ненецкого, Таймырского, Эвенкийского, Чукотского и Корякского национальных округов, а также северных районов Якутии. В других местах охота на этих животных запрещена полностью или ограничена небольшим количеством лицензий.

Промысел диких оленей осуществляется в колхозах специальными бригадами охотников по лицензиям, выдаваемым по ходатайствам окружных и районных организаций. Важное значение имеет также ограничение сроков добычи.