Морской заяц (лахтак)—Erignathus barbatus Erxleben

Внешний вид. Длина тела самцов и самок 2—2,4 м. Вес 225— 300 кг. Один из самых крупных тюленей северных морей. Окраска взрослого животного буровато-оливковая, бока и брюхо с желтоватым оттенком. На боках тела и на спине группами расположены мелкие соломенно-желтые пятна. Такого же цвета передняя часть морды и окружность рта. Самцы и самки имеют одинаковую окраску, старые особи несколько бледнее. Молодые, недавно родившиеся тюлени окрашены в коричневато-бурый тон, окружность рта и подбородок желтовато-палевые. На следующей возрастной стадии молодые тюлени приобретают серовато-бурую окраску, на брюхе появляется желтоватый оттенок. «Усы» морского зайца состоят из гладких и толстых волос.

Распространение. Моря Северного Ледовитого океана, а также Берингово и Охотское моря.

Образ жизни. Обитает в области прибрежных вод с глубинами до 70 м, в открытом море не встречается. Дальних кочевок не совершает. Наиболее многочислен у низких изрезанных побережий. С приливом заходит в заливы и кормится на отмелях, а с отливом уходит в море. Осенью концентрируется в тех местах, где раньше образуется лед. На лежбищах собирается небольшими группами по 2—4 особи. Питается в основном придонными животными, иногда моллюсками, ракообразными и рыбой (камбала, бычок, марулька, сайка, мойва). Роды происходят на льду, иногда в снеговых норах. Самка приносит одного детеныша. Сроки размножения в разных морях неодинаковы: в Карском и Баренцевом апрель — май, в морях Дальнего Востока с февраля по апрель. Беременность — 9 месяцев, но развитие зародыша на некоторое время задерживается.

Хозяйственное значение. Один из важных объектов зверобойного промысла. Мясо вкусное. С одного зверя можно получить до 60—90 кг сала. Кожа используется для изготовления собачьей упряжи.

Сходные виды. От большинства тюленей отличается вытянутой мордой, серо-бурой окраской, испещренной желтыми пятнами, и гладкими усам.