Ласка — Mustela nivalis Linnaeus

Внешний вид. Мелкий зверек с сильно вытянутым тонким и гибким телом, короткими конечностями и сравнительно коротким хвостом. Длина тела 13—28 см, хвоста 1,3—8 см. Голова маленькая, уши короткие и широкие, мех густой, но короткий. Зимой окраска чисто белая, летом — резко двухцветная: голова, спина, бока и конечности буровато-коричневые, горло, грудь и брюхо белые, хвост одного цвета со спиной, лишь изредка имеется темный кончик. В районах с малоснежной зимой (пустыня Каракумы, Кавказ) ласка на зиму не белеет, в окраске верхней части тела круглый год преобладают песочные или буроватые тона.

Распространение. Вся территория б. СССР, за исключением островов Северного Ледовитого океана и некоторых мест Средней Азии (карта 68).

Образ жизни. Обитает в самых разнообразных ландшафтах. Заселяет лесистые поймы рек и побережья озер, опушки лесов, старые вырубки, молодняки, часто встречается на полях, в скирдах, в хозяйственных постройках и населенных пунктах. Питается мышевидными грызунами и землеройками, значительно реже нападает на водяных крыс, птиц и лягушек. Мышевидных грызунов ловит в их норах, проникая в узкие ходы. Активна ночью, но часто охотится и днем. Передвигается прыжками, может взбираться на деревья и кусты. Гнездо устраивает в норах других зверьков или использует естественные укрытия. Спаривание не приурочено к определенному сезону. Беременность от 26—35 до 312 дней. Рождение молодых с мая по январь. Число детенышей колеблется от трех до десяти, в среднем пять-семь. Линька весной в марте — апреле и осенью в сентябре — октябре.

Хозяйственное значение. Приносит пользу, уничтожая вредных мышевидных грызунов.

Сходные виды. От горностая отличается одноцветным, более коротким хвостом, от солонгоя — белой окраской нижней стороны тела, от других куньих — мелкими размерами.

Рис. 18. Ласка

Карта 68. Ласка