Горностай — Mustela erminea Linnaeus

Внешний вид. Мелкий зверек с удлиненным, тонким и гибким телом, короткими конечностями и сравнительно длинным непушистым хвостом. Длина тела 16—38 см, хвоста 6—11 см. Голова небольшая, с короткой мордой и невысокими овально закругленными ушами, волосяной покров густой, но короткий. Окраска зимного меха белая, концевая половина хвоста черного или черно-бурого цвета. Летняя окраска резко двухцветная: голова, верхняя часть шеи, спина, бока, конечности и основная половина хвоста буровато-коричневые, горло, грудь и живот белые. Концевая половина хвоста черная или черно-бурая.

Распространение. Вся территория б. СССР, за исключением некоторых островов Северного Ледовитого океана, пустынь Средней Азии, Крыма и Закавказья (карта 67).

Образ жизни. Обитатель самых разнообразных ландшафтов. Селится в поймах рек, на заросших кустарниками и тростником побережьях озер, лесных опушках, старых вырубках и гарях, в колках, в горных районах. Нередко обитает в населенных пунктах. Основная пища — мелкие грызуны (водяная крыса, мыши, полевки, хомяки, на севере — лемминги), пищухи, землеройки, а также птицы, лягушки, рыба, насекомые. Часто поедает падаль и различные ягоды. Активен преимущественно в ночное время. Передвигается прыжками, зимой часто перемещается в толще снега. Может взбираться на деревья и кусты, хорошо плавает. Норы не роет, используя для жилья естественные углубления под корнями деревьев, расселины среди камней, низко расположенные дупла. Часто занимает норы водяных крыс, сусликов и хомяков. Гнездо выстилает сухой травой, листьями и шерстью. Спаривание весной и в начале лета, беременность, по-видимому, длится 9—10 месяцев, детеныши рождаются весной, в выводке обычно восемь-девять (иногда до восемнадцати) молодых. В году две полных линьки: весной в марте — апреле и осенью в сентябре — октябре. Полностью белеет горностай обычно к началу ноября.

Хозяйственное значение. Один из важнейших объектов пушного промысла. Приносит пользу, истребляя вредных грызунов.

Сходные виды. От ласки отличается темноокрашенной концевой половиной хвоста, от хорей, норок, колонка и солонгоя — белой окраской нижней стороны тела.

Карта 67. Горностай